China llevó a cabo recientemente una exitosa prueba de aterrizaje vertical de cohetes en el mar, y los desarrolladores de la Academia de Ciencias de China (CAS) dijeron el jueves que la tecnología sentaría las bases para futuras aplicaciones, incluida una plataforma reciclable de experimentos en el espacio cercano, así como el desarrollo de viaje espacial.
CAS Space, una empresa de vuelos espaciales comerciales que es en parte propiedad de CAS, reveló que llevó a cabo con éxito la prueba de vuelo de lanzamiento desde tierra y aterrizaje en el mar en Haiyang, provincia de Shandong, en el este de China, que verificó la recuperación de la etapa del cohete en el mar, comunicaciones y tecnología de seguimiento y medición de naves espaciales bajo el impacto de los ecos parásitos del mar.
Los desarrolladores también estudiaron el entorno de vuelo en la etapa de aterrizaje final y examinaron la precisión de aterrizaje de la plataforma oscilante en el mar, según el Instituto de Mecánica de CAS.
El prototipo de cohete voló a una altitud de más de 1.000 metros, descendió en un suave vuelo estacionario y luego desaceleró gracias al empuje inverso del motor. La velocidad de aterrizaje se redujo a menos de dos metros por segundo en la etapa final antes de que el cohete aterrizara de manera constante con una precisión de aterrizaje de menos de 10 metros.
La prueba de aterrizaje duró unos 10 minutos, reveló el instituto CAS.
Lian Jie, ingeniero sénior del instituto, le dijo al Global Times durante una entrevista exclusiva el jueves que el prototipo de cohete de 2,1 metros de largo y 0,5 metros de diámetro pesaba 93 kilogramos en el momento del lanzamiento y estaba propulsado por dos motores, cada uno con un empuje de 550 newtons. Se usó un motor turborreactor durante la prueba para simular un motor de cohete líquido de empuje variable que se usa durante el aterrizaje vertical.
El éxito total del aterrizaje vertical en el mar del prototipo del cohete sentó las bases para el futuro desarrollo tecnológico para aplicaciones que incluyen la plataforma de experimentos científicos del espacio cercano, la recuperación de la etapa del cohete y el turismo espacial, dijeron los desarrolladores.
El primer vuelo de la plataforma de experimentos científicos del espacio cercano podría llegar a fines de 2023, reveló Lian al Global Times.
Este tipo de tecnología de recuperación de cohetes en el mar se aplicaría ampliamente a futuros modelos de cohetes, incluidos los lanzadores de carga pesada Lijian-3 y Lijian-3, y contribuirá a la futura exploración espacial a mayor escala de China con costos aún más reducidos, dijeron los desarrolladores.
Wu Weiping, otro ingeniero senior de CAS Space, también explicó las perspectivas de futuras aplicaciones de viajes espaciales y dijo que los pasajeros dentro de la carga útil tendrían una experiencia de ingravidez a unos 100 kilómetros sobre la Tierra en el espacio cercano durante tres a siete minutos.
Tal viaje espacial respondería a la aspiración pública de ingresar al espacio, y dicho transbordador espacial también acumularía datos valiosos para la futura exploración espacial y el turismo planetario, agregó Wu.
US SpaceX logró realizar su primera recuperación exitosa de etapa de cohete para su cohete Falcon 9 de dos etapas en el mar en el barco no tripulado Of Course I Still Love You en abril de 2016 después de cuatro intentos anteriores que terminaron con la destrucción del propulsor tras el impacto.
Cuando se le preguntó en qué se diferencia la recuperación de la etapa del cohete CAS en el mar de la de SpaceX, Lian explicó que «la nuestra se basa en la tecnología nacional, tanto de software como de hardware, y estamos explorando umbrales tecnológicos como la gestión de empuje variable, posicionamiento de precisión y la tecnología estabilizadora por nuestra cuenta».
Pang Zhihao, un experto espacial senior con sede en Beijing, le dijo al Global Times el jueves que aterrizar la etapa del cohete en el mar podría ahorrar significativamente el costo del lanzamiento, ya que la plataforma de aterrizaje podría moverse en el mar.
«La etapa de recuperación en tierra podría ahorrar la energía que el cohete tendría que gastar para volar de regreso al lugar de aterrizaje en tierra, lo que podría significar una pérdida del 40 por ciento de la capacidad de carga útil del cohete, mientras que la recuperación en el mar es solo del 20 por ciento», explicó Pang.
Además, aunque la recuperación en el mar aumentaría el nivel de dificultad debido a las complicadas condiciones del mar, también podría ayudar a evitar el daño por impacto durante un intento de aterrizaje en tierra cuando dicho aterrizaje falla, señaló Pang.