El Telescopio Espacial Webb no ha encontrado evidencia de una atmósfera en uno de los siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de otra estrella.
Los científicos dijeron el lunes que eso no es un buen augurio para el resto de los planetas de este sistema solar, algunos de los cuales están en el punto ideal para albergar agua y potencialmente vida.
«Esto no es necesariamente un fracaso» para los otros planetas, dijo en un correo electrónico la astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) Sara Seager, que no formó parte del estudio. “Pero tendremos que esperar y ver”.
El sistema solar trapense, una rareza con siete planetas del tamaño del nuestro, ha atraído a los astrónomos desde que lo detectaron a solo 40 años luz de distancia. Eso está cerca de los estándares cósmicos; un año luz equivale a 9,46 billones de kilómetros. Tres de los siete planetas están en la zona habitable de su estrella, lo que hace que este sistema estelar sea aún más atractivo.
El equipo dirigido por la NASA informó que existe poca o ninguna atmósfera en el planeta más interno. Los resultados fueron publicados el lunes en la revista Nature.
La falta de una atmósfera significaría que no hay agua ni protección contra los rayos cósmicos, dijo el investigador principal Thomas Greene del Centro de Investigación Ames de la NASA.
En cuanto a los otros planetas que orbitan alrededor de la pequeña y débil estrella trapense, «habría sido más optimista acerca de que los otros» tuvieran atmósferas si este la tuviera, dijo Greene en un correo electrónico.
Si los planetas rocosos que orbitan estrellas enanas rojas ultrafrías como esta «resultan ser un fiasco, tendremos que esperar a las Tierras alrededor de estrellas similares al Sol, lo que podría ser una larga espera», dijo Seager del MIT.
Debido a que el planeta más interno del sistema trapense es bombardeado por la radiación solar, cuatro veces más que la que recibe la Tierra de nuestro sol, es posible que esa energía extra sea la razón por la que no hay atmósfera, señaló Greene. Su equipo encontró temperaturas allí que alcanzan los 230 grados centígrados en el lado del planeta que mira constantemente a su estrella.
Usando el telescopio Webb, los científicos estadounidenses y franceses pudieron medir el cambio en el brillo a medida que el planeta más interno se movía detrás de su estrella y calcular la cantidad de luz infrarroja emitida por el planeta.
El cambio en el brillo fue minúsculo ya que la estrella trapense es más de 1.000 veces más brillante que este planeta, por lo que la detección de Webb «es en sí misma un hito importante», dijo la Agencia Espacial Europea.
Se planean más observaciones no solo de este planeta, sino de los demás en el sistema trapense. Mirar este planeta en particular en otra longitud de onda podría descubrir una atmósfera mucho más delgada que la nuestra, aunque parece poco probable que pueda sobrevivir, dijo Taylor Bell del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía, quien formó parte del estudio.
Investigaciones adicionales aún podrían descubrir una especie de atmósfera, incluso si no es exactamente como lo que se ve en la Tierra, dijo Michael Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica, quien formó parte del equipo que descubrió los primeros tres planetas trapenses en 2016. Él no participar en el último estudio.
“Con los exoplanetas rocosos, estamos en un territorio desconocido”, ya que la comprensión de los científicos se basa en los cuatro planetas rocosos de nuestro sistema solar, dijo Gillon en un correo electrónico.
China Reporter