El presidente Joe Biden nombró el año pasado a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, para liderar los esfuerzos del gobierno federal para modernizar la red.
La frágil red eléctrica de Puerto Rico emergió de los meses de invierno sin mayores interrupciones después de que un devastador huracán dejó sin electricidad en todo el territorio el año pasado. Pero a los residentes les preocupa que su buena fortuna no dure mucho más.
En los seis meses desde que azotó el huracán Fiona, se ha llevado a cabo un intenso esfuerzo para proteger la red eléctrica contra cortes y acelerar la transición del territorio a la energía renovable. Pero persisten los temores de que el sistema eléctrico de Puerto Rico no esté listo para la próxima temporada de huracanes y que sus 3.3 millones de habitantes enfrenten nuevamente situaciones de vida o muerte por devastadores apagones.
La administración de Biden ha ganado elogios por sus esfuerzos para abordar los persistentes problemas de energía de Puerto Rico, a pesar de que los residentes han dirigido parte de su ira a la entidad federal que supervisa las finanzas del territorio.
Los líderes locales también han sido criticados por su persistencia en privatizar partes clave del sistema de energía y buscar aumentar la dependencia de Puerto Rico del gas natural para tratar de evitar más apagones, una estrategia que los defensores de la energía limpia y los líderes de grupos comunitarios dicen que va en contra de la la búsqueda del territorio para cambiar al 100 por ciento de energía renovable.
El presidente Joe Biden eligió a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, el año pasado para liderar los esfuerzos del gobierno federal para modernizar la red, y el exgobernador de Michigan ya ha viajado a Puerto Rico tres veces. Comenzó otra visita de una semana de trabajo el lunes y recorrerá un colegio técnico fundado por la empresa privada que administra la red eléctrica de Puerto Rico para capacitar a la fuerza laboral de servicios públicos, seguida de visitas a un propietario local, negocios que usan energía solar y un proyecto solar comunitario.
“Estamos en eso”, dijo Granholm a POLITICO. “Creo que la gente necesita hacernos responsables del progreso. Y creo que los puertorriqueños entienden que no se puede arreglar toda una red de la noche a la mañana. Es una máquina muy complicada y grande”.
Años de inversión insuficiente y mantenimiento deficiente han dejado la red vulnerable a los desastres meteorológicos, que con frecuencia provocan apagones. Pero el huracán María causó una destrucción sin precedentes en 2017 cuando tocó tierra, mató a casi 3.000 personas y sumió partes del territorio en apagones que duraron casi un año. En septiembre pasado, el huracán Fiona dejó a miles de residentes en las áreas sur y suroeste sin electricidad durante 12 días, mientras que otras partes del territorio sufrieron cortes intermitentes.
El sistema eléctrico de Puerto Rico «todavía no está en una buena posición seis meses después de Fiona, cinco años y medio después [del huracán] María», dijo Frankie Miranda, presidente y director ejecutivo de la Federación Hispana, un grupo de defensa latino que ha invertido millones en Puerto Rico y trabajó con organizaciones comunitarias que se enfocan en la respuesta a emergencias y la resiliencia de la red.
Ruth Santiago, abogada ambiental en Puerto Rico y miembro de una coalición llamada Queremos Sol (We Want Solar), dijo que los residentes “cruzan los dedos para que no tengamos un gran corte de energía”. “Los más pequeños todavía están ocurriendo. El sistema no es estable”, dijo.
Pero el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, dijo que el sistema de distribución se ha mantenido relativamente estable sin interrupciones importantes, aunque ha habido problemas de generación de energía que, según dijo, se “resolvieron de manera expedita”. Y le dio crédito a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias por brindar ayuda de emergencia para hacer que la red sea más resistente y por traer recursos de energía adicionales a través de generadores capaces de proporcionar alrededor de 350 megavatios de energía antes de la próxima temporada de huracanes.
Granholm señaló que una parte de la red eléctrica de Puerto Rico se apagó recientemente durante una hora, pero esa interrupción no se extendió a la red más amplia. Esto contrasta con incidentes anteriores cuando las interrupciones del suministro eléctrico en una sección de la red del territorio cayeron en cascada por todo el sistema, provocando apagones generalizados.
“¿Estará la red totalmente lista para la próxima temporada de huracanes? Con toda franqueza, no lo hará”, dijo Granholm. “Pero, ¿será mejor que la última vez? ¿Habrá una respuesta más rápida que la última vez? Eso es exactamente por lo que todos luchamos, que la gente no se quede sin electricidad durante meses”.
Mario Hurtado, director de regulación del administrador privado de la red LUMA Energy, que ha provocado gran parte de la ira del público desde que asumió el control de la red eléctrica en 2021, dijo que ha progresado mucho en la reconstrucción de la red. Eso incluye reparaciones de subestaciones y manejo de vegetación, lo que ha ocurrido desde Fiona en lo que describió como “la mayor reconstrucción de una red financiada por FEMA en la historia”.
La red no ha experimentado una falla en todo el sistema como la provocada por la tormenta desde entonces, dijo.
“Diría que está mejorando, pero sigue siendo una grilla frágil que necesita mucho trabajo”, dijo Hurtado.
Los residentes han expresado su frustración con los funcionarios del gobierno local, incluido Pierluisi, especialmente a raíz de un informe del comité de la Cámara de Representantes de Puerto Rico que cuestionó el contrato de administración de generación recientemente otorgado a una subsidiaria de la compañía de gas natural licuado New Fortress Energy. Ese premio se produjo después de que Pierluisi rechazara los llamados para cancelar el contrato de LUMA , a pesar de la indignación por los frecuentes apagones el año pasado.
Ese contrato de generación se anunció la misma semana en que un informe del Departamento de Energía mostró que el objetivo de Puerto Rico para 2050 de alcanzar el 100 por ciento de energía renovable exigido por su legislatura estaba al alcance .
“Hay mucha preocupación de que traer una compañía de suministro de gas natural no ayudará en la transición a la energía renovable”, dijo Cathy Kunkel, gerente del programa de energía de Cambio PR, una organización que promueve políticas y estrategias sostenibles en Puerto Rico y el Caribe. “Creo que, en general, la gente se muestra bastante escéptica después de la experiencia con LUMA”.
Un portavoz de Genera, subsidiaria de New Fortress Energy, dijo que está «bien preparada» para administrar los activos heredados de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico, y que uno de sus principales objetivos es «retirar y desmantelar plantas de energía anticuadas».
La autoridad de asociación público-privada de Puerto Rico y la empresa de servicios públicos de propiedad del gobierno están buscando candidatos para incorporar nueva capacidad de generación de energía a través de una nueva instalación de gas natural licuado de 300 megavatios.
Pierluisi describió ese esfuerzo como uno destinado a “generar energía a partir de hidrógeno verde”, aunque sería alimentado por GNL, un combustible fósil. Dichos esfuerzos son críticos, dijo, aunque Puerto Rico está «recurriendo a la energía renovable con un sentido de urgencia» porque el territorio todavía tiene plantas viejas que queman combustible que no cumplen con los estándares de emisiones de la EPA y se espera que cierren, pero que son necesarios por ahora para evitar cortes de energía.
“Para evitar apagones e interrupciones importantes, debe tener esta nueva generación durante las próximas dos décadas”, dijo. “Necesitamos estabilidad y flexibilidad mientras nos transformamos”.
Los defensores de la energía renovable y los líderes de los grupos comunitarios cuestionan la necesidad de más instalaciones de gas natural y dicen que el informe del DOE valida lo que han estado diciendo todo el tiempo: es posible que Puerto Rico se sostenga al 100 por ciento con energía renovable, y la nueva infraestructura de combustibles fósiles podría convertirse en activos varados.
“Creo que nos hemos sentido frustrados en los últimos años porque no hemos visto al gobierno de Puerto Rico priorizar la transición a la energía renovable”, dijo Charlotte Gossett Navarro, directora principal de la Federación Hispana para Puerto Rico.
Las centrales eléctricas a gas natural generaron el 43 por ciento de la electricidad total de Puerto Rico en el año fiscal 2022, con el petróleo generando un 37 por ciento adicional, el carbón el 17 por ciento y las energías renovables el 3 por ciento, según la Administración de Información de Energía.
Los residentes y las empresas que pueden pagar los costos iniciales han recurrido a la energía renovable, particularmente a raíz de Fiona. LUMA ha conectado 47.000 clientes a la energía solar en la azotea desde que comenzó a operar en junio de 2021, lo que equivale a unos 600 megavatios en el sistema, dijo Hurtado.
Pierluisi dijo que hay alrededor de 1.000 MW de energía renovable a gran escala en trámite en la etapa de obtención de permisos que deberían estar cerrando contratos de construcción en los próximos meses, con otros 1.000 MW en la próxima fase.
Pero Gossett Navarro dijo que los funcionarios del gobierno local pueden acelerar la transición a la energía renovable utilizando los $14 mil millones en fondos federales reservados para Puerto Rico después de que el huracán María diezmara la red en 2017.
Y Granholm no irá a Puerto Rico con las manos vacías, gracias a $1,000 millones en fondos federales del paquete general reservado por el Congreso, con un gran impulso del entonces presidente del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, Raúl Grijalva (D-Ariz.) — en diciembre para ayudar a restaurar el sistema de energía del territorio. Eso incluye subvenciones para energía renovable, almacenamiento de energía y otras tecnologías de red para hogares de ingresos bajos y moderados y hogares que incluyen personas con discapacidades. Pero Gossett Navarro dijo que el dinero solo ayudará a unos 40,000 hogares en comparación con los 200,000 que podrían haber sido apoyados si se hubiera otorgado la solicitud de $5 mil millones.
Los puertorriqueños que viven en el territorio ya pagan en promedio más por la electricidad que cualquier estado de EE. UU., excepto Hawái, debido a la dependencia de Puerto Rico del petróleo para la generación de electricidad, según la EIA. Y esas tarifas aumentarán si un juez acepta un plan propuesto para poner fin a la quiebra de la empresa de servicios públicos propiedad del gobierno, un plan que reduciría la deuda casi a la mitad, pero resultaría en cargos adicionales a las facturas de electricidad.
Para los clientes que no reciben tarifas de electricidad subsidiadas, el cargo heredado de la AEE promediaría $19 por mes, con clientes residenciales de bajos ingresos exentos de pagar la tarifa de conexión y cargos por hasta 500 kilovatios hora por mes, según la junta de supervisión fiscal a cargo de las finanzas del territorio, comúnmente conocido como La Junta.
Robert Mujica, director ejecutivo de la Junta de Supervisión y Administración Financiera de Puerto Rico, la entidad federal que supervisa las finanzas del territorio, dijo que la frustración de los puertorriqueños por el aumento de las facturas de energía es comprensible. Pero Mujica, director de presupuesto desde hace mucho tiempo del exgobernador de Nueva York Andrew Cuomo, quien asumió el cargo en enero, también dijo que la asequibilidad era un factor «críticamente importante» en el plan de la junta, que reduciría drásticamente los costos al reducir la deuda de la AEE y terminaría la bancarrota al mismo tiempo que protege a las personas de ingresos más bajos de las facturas de energía en aumento.
“Idealmente, no tendrías que hacerlo”, dijo, y agregó que debido al legado de mala gestión del sistema eléctrico, “alguien tiene que pagar”.